Las manos que nos alimentan

Aug 14, 2023

Alejandro Gutiérrez-Li dirige el Programa de Extensión Laboral Agrícola, un esfuerzo novedoso para abordar cuestiones laborales en Carolina del Norte y el Sureste.

Durante la pandemia, la inmigración legal a Estados Unidos se detuvo bruscamente, con una excepción: los trabajadores agrícolas.

“Los trabajadores agrícolas fueron declarados esenciales durante la pandemia porque la necesidad número uno que tenemos como seres humanos es comer. Y nuestra comida es cosechada por las manos de los trabajadores agrícolas en muchos casos. La pandemia sacó a la luz la relevancia de los trabajadores esenciales que normalmente no se ven”, dice Alejandro Gutiérrez-Li, profesor asistente en el Departamento de Economía Agrícola y de Recursos.

Si bien el sector agrícola ha estado lidiando con escasez de mano de obra durante más de 30 años, dice que la escasez generalizada de mano de obra inducida por la pandemia puso de relieve la necesidad de realizar más esfuerzos de investigación y extensión centrados únicamente en la mano de obra. Llegó a NC State en 2020, en medio de la pandemia, para iniciar el novedoso Programa de Extensión Laboral Agrícola.

Como economista laboral e inmigratoria, Gutiérrez-Li es el único especialista de Extensión en Carolina del Norte centrado únicamente en cuestiones laborales. De hecho, Gutiérrez-Li dice que es el único especialista en el sureste que trabaja principalmente en cuestiones laborales agrícolas, ya que la mayoría de los investigadores se concentran en California, donde las limitaciones de mano de obra y los cultivos son diferentes a los de la región sureste.

"Este programa es importante porque los cultivos más importantes que cultivamos en esta parte del país requieren mucha mano de obra", afirma.

A diferencia de la producción mecanizada de maíz y soja en el medio oeste, Carolina del Norte produce un conjunto único y diverso de cultivos que son difíciles y costosos de mecanizar, como batatas, manzanas, arándanos, aves, tabaco, árboles de Navidad y muchos otros.

“Los productores enfrentan muchos desafíos, como plagas, acceso al agua, clima y problemas comerciales. Pero la mayoría de las veces, los agricultores siempre dicen que su principal problema es no tener acceso a suficientes trabajadores”, dice Gutiérrez-Li.

Desde que llegó a Carolina del Norte, descubrió que el acceso limitado a los trabajadores agrícolas en el estado es doble. Por un lado, el trabajo agrícola es muy exigente físicamente y la fuerza laboral doméstica no está interesada en el trabajo agrícola ni tiene mejores oportunidades. Al mismo tiempo, el rápido crecimiento de Carolina del Norte impulsa la industria de la construcción, que caza furtivamente trabajadores agrícolas con habilidades aplicables y tiende a pagar salarios más altos.

“Soy un economista laboral que analiza los mercados laborales en general. Debido a mi función en NC State, me concentro en la agricultura, pero todo en la economía está interrelacionado”, dice Gutiérrez-Li.

Además de proporcionar recursos a los agricultores y sus trabajadores a medida que surgen problemas, como las olas de calor sin precedentes de este año, el programa de Gutiérrez-Li aborda tres cuestiones laborales agrícolas amplias.

“En términos de agricultura, la mayoría de los nuevos trabajadores que llegan a Carolina del Norte son trabajadores H-2A. Ese es el programa de visas que permite a los agricultores contratar legalmente trabajadores de otros países para venir a trabajar en granjas estadounidenses”, dice Gutiérrez-Li. “Carolina del Norte ha estado entre los cinco estados con mayor demanda de trabajadores H-2A en todo el país, lo que demuestra, A, cuán relevante es la necesidad de trabajadores, y B, cuán significativa es la escasez de mano de obra”.

Pero el programa H-2A tiene sus limitaciones. Los agricultores sólo pueden contratar trabajadores por períodos de hasta diez meses y sólo si su trabajo es de naturaleza estacional. Por ejemplo, H-2A no se aplica a la industria láctea que requiere ordeño durante todo el año. El programa H-2A también es costoso y requiere una cantidad significativa de papeleo tanto por parte del agricultor como del trabajador agrícola.

Expertos familiarizados y involucrados con el programa H-2A, incluido el propio Gutiérrez-Li, han sugerido realizar al menos cuatro modificaciones importantes al programa durante varios años:

En términos de abordar los problemas de retención, dice Gutiérrez-Li, “a los trabajadores en general les gusta la oportunidad de venir a los EE. UU. y trabajar tantas horas como puedan. Los salarios aquí son mucho más altos que en México y los trabajadores reciben alojamiento y transporte sin costo alguno para ellos”.

Pero el programa H-2A hace que algunos trabajadores agrícolas se sientan descontentos por otras razones, como restricciones para traer familiares a Estados Unidos, viajar a casa, tiempos de procesamiento de visas y trámites engorrosos.

Los trabajadores agrícolas también valoran las oportunidades para aprender nuevas habilidades. Si bien la mayor parte de las visas H-2A se otorgan para cosechar, las granjas también necesitan personas para operar maquinaria, administrar sistemas de riego, clasificar y empacar, aplicar pesticidas y administrar a otros trabajadores. Brindar oportunidades para que los trabajadores agrícolas aprendan nuevas habilidades es una forma en que Gutiérrez-Li dice que los agricultores pueden retener a los empleados temporada tras temporada.

“Necesitamos seguir alimentando a nuestra creciente población. Para lograr este objetivo tenemos opciones limitadas”, dice Gutiérrez-Li. “O se traen trabajadores del extranjero, dado que la fuerza laboral nacional ha perdido interés en el trabajo de campo, o se importan alimentos de otros países, lo que plantea preocupaciones de seguridad nacional. Además, podemos intentar mecanizar los procesos productivos. Esa es la otra parte de la ecuación aquí”.

Gutiérrez-Li estudia los costos y beneficios de que los agricultores adopten máquinas en sus granjas. Un error común sobre la automatización es que reemplaza trabajadores y elimina empleos, pero Gutiérrez-Li enfatiza que, en general, no siempre es así. La mecanización es una solución a la escasez de mano de obra, pero sólo a medio y largo plazo. La falta de inmediatez se debe a que las máquinas y la tecnología aún no se han inventado o, si existen, su adopción para los agricultores resulta prohibitivamente costosa.

“Al final del día, no importa cuánta IA, aprendizaje automático y tecnología desarrollemos, todavía necesitamos humanos para otras tareas. Las máquinas como los robots tienden a complementar, no necesariamente sustituir, las tareas realizadas por los humanos y necesitamos personas para reparar y operar estas tecnologías. Además, tendemos a depender y confiar más en las personas que en las máquinas”, afirma Gutiérrez-Li.

Gutiérrez-Li advierte que si no abordamos la escasez de mano de obra agrícola como deberíamos, más granjas cerrarán, la comunidad agrícola se reducirá y se concentrará más en operaciones más grandes, las comunidades rurales se marchitarán y terminaremos tener que importar más de nuestros alimentos. Para una potencia agrícola como Carolina del Norte –un estado que obtiene más de 100 mil millones de dólares en actividad económica del sector alimentario y agrícola y emplea a 1 de cada 6 empleados en el sector alimentario y agrícola– un problema laboral agrícola también se convierte en un problema económico, un problema cultural, y al final del día, un problema para la identidad de nuestro estado.